Napoléon Ier, qui méprisait tous nos historiens, disait que l’histoire de France peut se concentrer sommairement en un volume, mais que suffisamment exposée elle doit en occuper cent. — Il y a en effet peu de contrées qui aient produit et conservé, autant que le sol des Gaules, leurs chroniques, leurs documents, leurs traditions, leurs légendes et leurs souvenirs.

À la vérité, jusqu’au douzième siècle, il nous faut les chercher dans les travaux des religieux, dans les légendes des saints ; et, malheureusement, la plupart des lecteurs n’acceptent l’histoire que lorsqu’elle ressemble à un procès-verbal desséché.

L’ère chrétienne comprend dix-neuf siècles. Sur ces dix-neuf siècles, le Moyen Âge féodal et monarchique en comprend dix, plus de la moitié. Qu’a été et qu’a produit cette période de tout un millénaire ? La question est controversée parce que l’Église, instituée par Jésus-Christ pour évangéliser le monde, y a joué un grand rôle; et, par le temps de laïcisation qui court, la justice distributive n’existe guère pour elle. Les uns la bénissent, beaucoup la méconnaissent, quelques-uns même l’insultent. Qu’en faut-il penser ? A-t-elle, oui ou non, converti les barbares, adouci leurs mœurs, sauvé et fait revivre les lettres, les sciences et les arts, fondé le droit des gens, affranchi l’homme, relevé la femme ? Tout cela fut-il l’œuvre du Moyen Âge ?